El uso alimentario de los vegetales marinos, en la cuenca mediterránea, está documentado desde el año 600 a.C., aunque se han encontrado datos de su inclusión en la alimentación humana que datan de 10.000 años atrás en Oriente, especialmente en Japón, donde las algas pueden llegar a constituir el 25% de la dieta. El uso de algas marinas en la alimentación humana está muy extendido en la zona del Pacífico.

En la mayoría de países europeos las algas se han ganado un lugar en la gastronomía local, como por ejemplo en Austria y Alemania, donde utilizan las algas para elaborar un tipo de pan muy apreciado, el Algenbrot, un pan de cereales al cual se le agrega un 2-3% de algas disecadas en la harina. Bajo la influencia de las dietas macrobióticas se ha revalorizado mucho el consumo de algas en Occidente.

Propiedades nutritivas de las algas
Las algas son las verduras con más alto contenido en sales minerales y oligoelementos. Son ricas en yodo, hierro (100 grs. de algas representan dos veces más de hierro que 100 grs. de lentejas), cobalto, magnesio, calcio, fósforo y potasio. Por ejemplo, 100 gramos de alga Hiziki aportan 1400 mg de calcio ante los 100 mg que aporta la leche; y 1 gramo diario de alga Kombu aporta suficiente yodo para garantizar el equilibrio de las glándulas endocrinas. Oligoelementos como el zinc (necesario para la correcta secreción y asimilación de la insulina), el hierro y el cobalto  (encargados de evitar la anemia), o el silicio y el calcio (imprescindibles para fortificar los huesos, uñas, piel y cabello) se encuentran presentes en las algas.

Una cucharada sopera diaria de algas abastece al organismo de todos los minerales y oligoelementos esenciales indispensables para un correcto metabolismo celular.

En cuanto a la riqueza en clorofila de las algas, las más ricas son la espirulina y el alga azul Klamath. La clorofila activa las enzimas del cuerpo que intervienen en la asimilación de los nutrientes para transformarlos en energía; ayuda a purificar la sangre e incrementar la formación de hemoglobina, evita la contracción de los vasos sanguíneos y aumenta el rendimiento muscular y nervioso.

Propiedades dietéticas
Es un alimento muy utilizado en dietas de adelgazamiento, ya que se hincha al entrar en contacto con el agua, por lo que en el estómago crece, y con ellas su poder saciante y, al contener grandes dosis de yodo, son un potente estimulador de la glándula tiroides, y de la aceleración metabólica que permite aumentar el consumo de energía.

Es destacable su aporte de mucílago, un tipo de fibra propio de las algas que ayuda a mantener un correcto funcionamiento intestinal y eliminar los residuos que afectan al organismo. Además, destaca su contenido en fenilananina, un aminoácido que se encarga de mandar al cerebro una señal de saciedad que hace perder el apetito antes y que se coma menos cantidad de alimento.

También es importante su aporte vitamínico; concretamente aporta gran cantidad de vitamina E, así como vitaminas del tipo B, necesarias para un buen funcionamiento del organismo. Es destacable también la presencia del ácido algénico, que ayuda a eliminar del organismo la presencia de metales pesados que pueden dañar la salud.