Los arenques son un género constituido por unas 15 especies de peces teleósteos, de color azul y nativos de las aguas templadas y poco profundas del Océano Atlántico y el Mar Báltico. Este pescado azul marino vive en grandes grupos o cardúmenes. El arenque adulto vive en alta mar donde, por la noche, asciende hasta la superficie para alimentarse de placton. Tiene dientes pequeños, pero sus branquias funcionan como un tamiz que le permiten capturar pequeños animales filtrando el agua que va tragando al nadar. Llegan a medir hasta 45 cm de largo.

La hembra pone más de 40.000 huevos al año y los va esparciendo en el agua: muchos son engullidos por peces y otros predadores, y otros tantos se depositan en el lecho marino. Los que logran sobrevivir generan pequeñas crías que alcanzan la superficie atraídas por la luz.

En Europa, su pesca se lleva a cabo desde épocas prehistóricas y, en las últimas décadas, las capturas han sido tan incontroladas que su número ha mermado considerablemente.

La forma más habitual de consumir los arenques es en conserva, y los podemos encontrar preparados de muy diversas formas. Éstas son las formas de consumo más comúnes:
- Arenque salado: se vende entero, sin cabeza o en filetes gruesos y se consume crudo tras haberlo lavado.
- Arenque saur: «saur» es una antigua palabra francesa que designaba el color marrón rojizo que suele tomar el arenque cuando se le ahuma en frío durante un largo período de tiempo.
- Buckling: arenque curado en salmuera tan sólo unas horas, ahumado en caliente y que puede consumirse sin más preámbulos. Se conserva unos 4 días.
- Craquelot: arenque que se vende por lo general entero, sin limpiar, apenas saladoy semiahumado. Se pasa por la parrilla o se fríe.
- Gendarmes: arenque salado durante un mínimo de nueve días y ahumado entre 10 y 18 horas.
- Kipper: arenque que se presenta abierto por la mitad, sin tripas, lavado y salado, marinado entre 1 y 2 horas y ligeramente ahumado en frío. Es el que los ingleses suelen tomar a la hora del desayuno.
- Bismarks: así llamado por el viejo canciller alemán que le dio nombre, es un arenque simplemente marinado en sal y zumo de limón o vinagre.
- Rollmops: arenque descabezado, destripado, salado y marinado en un vinagre de alcohol, especias y agua, enrollado en torno a una cebollita o pepinillo y sujetado con un palillo.

En cualquier caso, el producto se prepara a partir de pescado fresco o congelado. El pescado se sala como pescado entero, o descabezado, o descabezado y eviscerado, o fileteado (con piel o sin piel). La salazón es el proceso consistente en mezclar el pescado con una cantidad apropiada de sal de calidad alimentaria, azúcar, especias y todos los ingredientes facultativos y/o en añadir la cantidad apropiada de una solución salina de concentración apropiada. La salazón se efectúa en recipientes herméticos al agua.

Entre los nutrientes que aporta el arenque destacan proteínas, ácidos grasos poliinsaturados omega 3, yodo, sodio, selenio y fósforo, vitamina B12, vitamina D y niacina.

Los arenques salados o ahumados, como los frescos, suponen una buena fuente de proteínas de alto valor biologico. Contienen más sal y menos agua que éstos últimos. El aporte calórico del arenque es elevado, pero aporta gran cantidad de ácidos grasos mono y poliinsaturados, destacando los ácidos grasos omega 3.

Igual que en los arenques frescos, los aportes más elevados de minerales son los de yodo, selenio y fósforo. A estos se les suma los de sodio, proveniente del proceso de curación. Por ello, las dietas restrictivas en sal no deben incluir este pescado.

Su contenido en vitaminas no parece disminuir con el ahumado. La vitamina B12 es el aporte más significativo, seguido del de vitamina D. Al ser ésta una vitamina que facilita la absorción de calcio y fósforo, el consumo de este alimento es muy aconsejado para ayudar a mantener los niveles sanguíneos de estos minerales. Debido a su baja digestibilidad, los arenques (incluso los frescos) no son aconsejables para los niños ni para aquellas personas con digestiones complicadas.