El higo chumbo (Opuntia ficus-indica), también conocido como tuna o nopal en los países de Sudamérica, es el fruto de la chumbera, que pertenece a la familia de los cactus.

El tallo y las ramas de la chumbera están constituidos por pencas de forma oval y aplanadas, unidas unas a otras, pudiendo en conjunto alcanzar hasta 5 m de altura y 4 m de diámetro. Las espinas, de aproximadamente 4 a 5 mm de longitud, son lo que queda de las hojas, que desaparecen cuando las pencas han alcanzado un grado de desarrollo.

Las flores de la chumbera son solitarias, localizadas en la parte superior de la penca, de 6 a 7 cm de longitud. Sus pétalos son de colores vivos: amarillo, anaranjado, rojo, rosa. La chumbera habita en las zonas desérticas de EE.UU., México y América del Sur, así como en España. También se encuentra en la costa, en forma natural y bajo cultivo.

Fruto de la chumbera, el higo chumbo es una baya carnosa de forma de huevo, y su tamaño y color puede variar según la especie, aunque siempre es verde y va cambiando de color cuando madura. Los higos chumbos presentan espinas finas y frágiles de 2 a 3 mm de longitud. Son comestibles, agradables al paladar y de sabor dulce. Su pulpa es gelatinosa, conteniendo numerosas semillas.

El higo chumbo posee un valor nutritivo superior al de otras frutas en varios de sus componentes. Aporta unas 65 calorías por cada 100 gr. de fruta, 3 g de proteínas, 0,20 de grasas, 15,50 de carbohidratos, 30 de calcio, 28 de fósforo y vitaminas (caroteno, niacina, tiamina, riboflavina y ácido ascórbico). Además de consumirse fresco como cualquier pieza de fruta, se utiliza para la fabricación de mermeladas y jaleas, néctar, alcoholes, vinos y colorantes, así como para fabricar una gran variedad de productos cosméticos.

Originaria de América, la chumbera fue llevada por los españoles a Europa y desde allí distribuida hacia otros países del mundo. Los principales productores mundiales son Méjico, ltalia, España, el norte de africa Chile y Brasil, país donde se la cultiva sólo para forraje, ya que sus pencas son ricas en agua y contienen además sales minerales (calcio, fósforo, hierro) y vitaminas (sobre todo la vitamina C).

Las culturas prehispánicas le dieron una gran importancia al uso medicinal de las chumberas: bebían el jugo de la fruta para eliminar las fiebres, así como para reducir el exceso de bilis. Las pencas asadas se usaban como cataplasma para aliviar dolores, curar inflamaciones o calmar un dolor de muelas. La pulpa del higo chumbo se utilizaba para cortar las diarreas...